한번 생산되면 사라지는데 500년 이상 걸리는 플라스틱. 플라스틱은 1950년대 이후 지금까지 우리 생활 깊숙이 자리잡고 있다. 하지만 그 결과는 너무 참혹하다. 대기와 토양, 강과 바다. 심지어 남극과 심해에서도 플라스틱 조각들이 발견되고 있다. 미세플라스틱은 없는 곳을 찾아보기 힘들 정도로 전 지구를 뒤덮고 있다. 이에 본지는 국제적인 플라스틱 규제가 마련되려는 시점을 맞아, 플라스틱의 현재와 미래를 조명해보고 아울러 플라스틱 문제를 해결할 수 있는 기술과 기업을 연속기획 '플라스틱 지구'를 통해 소개하고자 한다. [편집자주]
제대로 처리되지 않고 마구 버려지는 '플라스틱 쓰레기'가 전세계적으로 2020년 기준 5210만톤에 이르는 것으로 파악됐다. 이 가운데 57%인 2990만톤이 무단으로 소각되고, 43%는 자연에 그대로 버려진다.
영국 리즈대학 코스타스 벨리스 교수연구팀은 전세계 5만여개 도시의 폐기물 관리시스템과 물질흐름 데이터 등을 분석하는 방법으로 국가별 플라스틱 쓰레기 배출량을 조사했더니 이같은 결과를 얻었다고 지난 1일(현지시간) 밝혔다.
연구팀은 이번 연구에서 폐기물 관리시스템 데이터, 기계학습(machine learning), 물질흐름 분석 등을 통해 플라스틱 폐기물이 어디로 어떻게 흘러가는지를 파악해서 전세계 5만702개 도시의 플라스틱 쓰레기양을 정량화했다.
그 결과, 전세계 플라스틱 쓰레기의 57%가 무단 소각되고 43%는 그대로 버려지는 것으로 분석됐다. 또 북반구에서는 쓰레기 투기가, 남반구에서는 관리시스템 미비로 쓰레기가 제대로 수거되지 않는 것으로 파악됐다. 플라스틱 쓰레기 발생량이 가장 많은 지역은 저개발국가들이 집중돼 있는 동남아시아, 남아시아, 사하라 사막 이남 아프리카로 나타났다.
플라스틱 쓰레기를 가장 많이 배출하는 국가는 '인도'였다. 인도의 플라스틱 쓰레기는 전세계 배출량의 18%에 해당하는 930만톤에 이를 정도로 심각했다. 인도 다음으로 많은 플라스틱 쓰레기를 배출하는 나라는 나이지리아, 인도네시아, 중국 순이었다. 나이지리아는 350만톤, 인도네시아는 340만톤을 배출했다.
최악의 플라스틱 쓰레기 배출국으로 지목받았던 중국은 최근 수년간 쓰레기 수거·처리가 많이 개선되면서 배출량이 280만톤으로 줄었다. 이외 파키스탄(260만톤), 방글라데시(170만톤), 러시아(170만톤), 브라질(140만톤), 태국(100만톤), 콩고민주공화국(100만톤) 등도 주요 배출국으로 꼽혔다.
연구팀은 "사하라사막 이남 아프리카 국가들은 현재 플라스틱 오염 수준은 낮지만 1인당 배출량이 매우 많다"며 "폐기물이 제대로 관리되지 않으면 향후 수십년 내 세계 최대 플라스틱 쓰레기 배출지역이 될 수 있다"고 우려했다.
플라스틱은 소각하면 신경발달을 저해하고 생식기에 문제를 일으키는 등 건강을 크게 위협하는 각종 유해화학물질이 배출된다. 이에 연구팀은 전세계 57%의 플라스틱 쓰레기가 무단으로 소각되는 것을 막기 위한 대책이 필요하다고 지적했다.
아울러 연구팀은 "플라스틱 쓰레기 문제에 효과적으로 대응하기 위해서는 발생 원인과 양 등을 정확히 파악하는 게 필요하다"며 "기존 모델은 국가 수준 데이터를 사용해 지역별 플라스틱 쓰레기양이나 처리 방식 등을 정확히 알기 어렵다"고 말했다.
이번 연구결과는 저명한 국제학술지 네이처(Nature)에 게재됐다.
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