'LA 산불'이 9일째 이어지고 있는 가운데 산불을 키운 것은 기후변화였지만 피해를 키운 것은 로스앤젤레스(LA) 당국의 부족한 기후대응이라는 비판이 쏟아지고 있다. 날이 갈수록 산불 빈도와 규모가 커지고 있는데도 불구하고 소방국 예산을 삭감하는 등 재해에 대비하지 못했다는 지적이다.
15일(현지시간) AP통신 등 주요 외신에 따르면 카렌 배스 LA 시장과 개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사에 대한 시민들의 비판은 거세지고 있다. 산불이 발생했을 때 사용해야 할 저수지는 물이 빠져 있는 상태였고, 일부 소화전에서는 물이 나오지 않거나 작동되지 않는 것도 있었기 때문이다.
소방 인프라와 관련해 문제가 발생하자, 산불 발생 직전 소방국 예산을 삭감한 배스 시장은 뭇매를 맞고 있다. LA 당국 기록에 따르면 배스 시장은 지난해 4월 세수 감소와 비용 증가를 이유로 LA소방국 예산을 삭감할 것을 제안했고 시의회가 이를 승인했다. 이에 소방국 예산은 1760만달러(약 256억3000만원) 줄었다.
배스 시장은 예산 책정이 소방국 대응에 큰 영향을 미치지 않았다고 주장했지만, 지역 소방관들은 체계적인 자금 부족과 최근 예산 삭감으로 인해 산불과 같은 긴급 상황에 대응할 수 있는 소방서의 능력이 저하됐다고 반박했다. 크리스틴 크로울리 LA소방국장은 "시 지도부가 소방대의 일반직 직원을 전면 해고해 소방차와 진화용 헬기 정비가 지연됐다"며 "이러한 예산 삭감이 급여 및 지역사회 교육 프로그램을 포함한 '핵심 운영'에 영향을 미쳤다"고 말했다.
현재 배스 시장의 해임 청원에는 14만명의 시민들이 서명했다.
LA가 속한 미국 캘리포니아주는 고온건조한 기후특성상 산불이 자주 발생하는 지역으로 캘리포니아주 산림방화국(CAL FIRE)에 따르면 매년 6000~9000회에 달하는 산불이 발생하고 있다. 다만 지금까지는 산불이 발생하는 시기를 예측할 수 있었고, 겨울에 비가 집중되면서 대형 산불로 확산되기전에 진압이 가능했다.
그런데 최근 이 지역에도 기후변화로 인해 기후패턴이 바뀌고 있다. 지난 2023년 겨울에는 '대기의 강' 현상으로 엄청나게 많은 비가 쏟아졌고, 이로 인해 그해 여름 식물이 무성하게 자랐다. 그런데 올겨울에는 비가 한방울도 내리지 않으면서 무성하게 자란 식물들은 오랜 가뭄에 바싹 말라 이번 산불에서 불쏘시개 역할을 했다. '극한폭우'와 '극한가뭄'이 해마다 교차하는 '기후채찍' 현상이 발생하고 있는 것이다.
캘리포니아 지역에 '기후채찍' 현상이 발생하면서부터 산불로 인한 피해가 점점 커지고 있다. 실제로 캘리포니아에서 발생한 대형산불 10건 가운데 7건이 최근 10년 이내에 발생했다. 지난 2020년 캘리포니아 남부에서 발생한 노스컴플렉스 산불로 1300㎢에 달하는 면적이 잿더미가 됐다.
이번 LA 산불의 피해규모를 키운 것 역시 겨울철까지 이어진 가뭄과 덥고 건조한 날씨의 영향이 컸다. 미 국립해양대기청(NOAA)은 "더운 날이 많아지고, 가뭄이 길어지고, 대기가 건조해지는 등의 기후변화가 5~10월에만 발생하던 캘리포니아 산불을 1년 내내 발생하도록 만들었다"고 경고했다.
이처럼 캘리포니아 기후패턴이 바뀌고 있는데도 당국이 이를 제대로 대응하지 못했다는 점에서 비판이 나오고 있다. 산타이네즈 저수지에 물이 가득차 있었다고 해도 워낙 지대가 낮아서 산불이 발생한 고지대로 물을 끌어올리기 쉽지 않았을 것이라고 전문가들은 말했다. 또 캘리포니아 주택마다 설치된 소화전과 수도는 대부분 구조물 화재용일뿐 대형 화재에 대비해 설계된 소방 인프라는 없다는 것이다.
결과적으로 빈도와 규모가 점점 커지고 있는데도 불구하고 당국이 제대로 된 기후대응에 나서지 않으면서 이같은 참사로 벌어진 것이다. 지난 4월 LA카운티는 지역 숲 관리 계획을 발표했는데 '환경 정의'를 중심으로 생태계 다양성 유지에 대한 내용은 가득했고 산불 위험 등을 줄이기 위한 전략은 상대적으로 소홀했다.
국립에너지분석센터 조나단 레서 선임연구원은 "지중해성 기후를 가진 캘리포니아는 건조한 날씨가 이어지기 때문에 산불이 발생할 가능성이 높은데, 캘리포니아주 정부는 말라죽은 나무와 덤불을 제거하지 않고 방치하면서 산불이 악화될 조건을 만들었다"면서 "친환경에 집중하느라 소홀해진 캘리포니아의 산불 예방 노력이 비극적인 결과를 초래한 것"이라고 비판했다.
LA 서부 퍼시픽 팰리세이즈에서 시작된 이번 산불은 서울 여의도의 35배에 이르는 면적을 태우면서 역사상 가장 큰 규모의 자연재해로 기록될 전망이다. 총 피해규모는 2500~2750억달러(약 366조~402조원)로 추산되고 있다.
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