상당수의 국가들이 코로나19 팬데믹 기간동안 대기오염 농도가 호전되지 않은 것으로 드러났다.
14일(현지시간) 미국 시카고대학에서 발표한 대기질 생활지수(AQLI; Air Quality Life Index) 연구에 따르면 2020년 코로나19로 전세계가 봉쇄됐지만 지구의 평균 미세먼지 오염농도는 사실상 변화가 없었다. 인구가 많은 일부 국가에서는 오염농도가 오히려 증가한 것으로 나타났다. 코로나 봉쇄조치로 대기 상태가 맑아진 지역은 러시아와 중국, 독일, 일본 등 극히 일부 국가에 불과했다.
연구진은 전세계적으로 코로나19 바이러스가 창궐하던 2019년~2020년 위성데이터로 초미세먼지(PM2.5) 현황을 분석했다. 그 결과 이 기간동안 전세계 인구 가중평균 초미세먼지 수준이 27.7μg/m3에서 고작 27.5μg/m3로 감소했다. 이는 세계보건기구(WHO)가 제시한 가이드라인보다 5배 이상 높은 수치다.
인도 등 남아시아 전역의 오염농도가 특히 심했다. 그런데 인도 내에서 지역별로 다른 변화가 관찰됐다. 인도 전체의 평균 미세먼지 오염수준은 2.9% 증가했는데, 인도의 수도 델리는 2019년부터 2020년까지 미세먼지 농도가 약 6% 감소한 것이다. 남아시아는 세계에서 오염이 가장 심한 지역으로 환경이 개선되지 않으면 거주인구의 평균수명이 약 5년 단축될 것으로 예측되고 있다.
동남아시아에서도 미세먼지 오염수치가 증가했는데, 일부 지역에서는 오염도가 무려 25%나 늘었다. 2019년 인도네시아 수마트라섬과 보르네오섬에서 발생한 수천 건의 산불은 동남아시아 대기질을 급격하게 악화시켰다. 2020년 싱가포르와 인도네시아는 초미세먼지 농도가 각각 38.3%, 20.3% 감소했지만 캄보디아는 25.9%, 태국은 10.8%로 증가했다. 연구자들은 주요 원인으로 산불, 느슨한 연료배출 기준, 석탄화력발전소를 꼽았다.
이외 인구밀도가 높은 방글라데시, 나이지리아, 파키스탄도 대기오염이 악화된 국가들이다. 의외로 미국도 대기오염이 더 나빠진 것으로 나타났다.
보고서는 WHO의 미세먼지 오염도 지침을 적용하면 현재 전세계 인구의 97.3%가 초미세먼지로부터 안전하지 않은 지역에 살고 있다고 경고했다. 또 지구의 대기오염을 WHO에서 제시한 기준인 5μg/m3 이하로 줄이면 인간의 평균 기대수명은 약 72세에서 74.2세로 2.2년 더 늘어난다고 보고서는 분석했다.
크리스타 하센코프(Christa Hasenkopf) AQLI 책임자는 지역별로 대기오염이 증가하거나 감소한 이유로 지역별 코로나 경제회복 및 산불이 영향을 미쳤을 것으로 추정했다. 그는 "팬데믹 기간 대기가 일시적으로 맑아졌음에도 불구하고 장기적으로 대기질에 미친 영향이 미미한 것은 결국 오염이 고질적인 문제임을 나타낸 것"이라고 분석했다.
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