중국의 황량한 사막이 태양광 패널로 뒤덮인 광경이 우주에서도 포착됐다.
미국 항공우주국(NASA) 지구관측소는 지난 30일(현지시간) 지구관측위성 '랜드셋9'가 촬영한 중국 네이멍구 자치구 쿠부치 사막에 건설중인 광대한 태양광 발전소의 위성사진을 공개했다.
공개된 사진을 보면 8년전만 해도 황량한 모래벌판이었던 곳이 우주에서 식별이 가능할 정도로 거대한 태양광 발전단지로 탈바꿈했다. 위성 이미지를 분석한 결과, 쿠부치 사막의 태양광 발전 면적은 137.21평방킬로미터(㎢)에 달했다. 서울 면적의 4분의 1이다.
나사는 "쿠부치 사막은 모래뿐이고 생명체가 거의 없기 때문에 '죽음의 바다'로 불린다"면서 "그런데 최근 태양광 패널이 급증하면서 발전 가능성의 바다로 변모하고 있다"고 설명했다.
중국 정부는 2030년 완공을 목표로 쿠부치 사막에 태양광 발전 프로젝트를 진행중이다. 완공시 태양광 패널은 400㎞ 길이에 폭은 5㎞, 최대 발전용량은 100기가와트(GW)에 달할 것으로 예상된다. 여기서 생산된 전력은 베이징에 공급될 예정이다. 쿠부치 사막은 날씨가 뜨겁고 전기 수요가 많은 산업시설과 비교적 가까운 곳에 위치해 있어 태양광 발전을 위한 최적의 장소로 꼽힌다.
중국은 재생에너지 확대 정책의 일환으로 이처럼 대규모 태양광 발전기지를 건설하고 있다. 실제로 최근 10년동안 중국의 태양광 발전은 무서운 속도로 늘어나 '세계 최대 재생에너지 발전국'이라는 타이틀까지 거머쥐었을 정도다. 글로벌에너지모니터에 따르면, 중국의 태양광 발전용량은 지난해 6월 기준 38만6875메가와트(MW)로 전세계 태양광 발전량의 51%를 차지했다. 2위인 미국은 7만9364MW로 큰 격차를 보였다.
뿐만 아니라 친환경 전력확보 외에도 최근 기후변화로 심각해진 사막화에 대응한다는 목적도 있다. 태양광 패널을 설치하면 모래언덕의 이동을 방지하고 바람의 속도를 늦춰 사막화를 억제할 수 있기 때문이다. 또 태양광 패널이 직사광선을 차단해 수분 증발을 줄이는 효과도 있어 토양 수분을 2배가량 증가시킬 수 있다.
첸시유 란저우대 대기과학과 교수는 지난 2022년 기후연구단체인 '카본브리프'(Carbon Brief)에 관련 논문을 소개하면서 "태양광 패널은 건조한 지역의 토양 수분을 크게 증가시켜 식물 성장에 도움을 줄 수 있다"고 말했다.
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