미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA) 소방당국이 1주일째 확산되고 있는 산불을 진화하기 위해 바닷물을 퍼붓는 것도 모자라 죄수까지 동원하고 있다.
13일(현지시간) 캘리포니아주 교정갱생부가 죄수 939명을 일시적으로 석방해 산불 진압에 투입했다고 CBS뉴스 등 현지언론들이 보도했다.
죄수들은 직접 소방기구를 사용하진 않고 불에 탈 만한 물건을 치우고, 나뭇가지나 풀 등을 제거해 화재 확산을 느리게 하는 역할을 하고 있는 것으로 알려졌다. 또 요리, 세탁 및 정수 처리시설 운영 등 지원 업무를 맡은 죄수들도 있다. 강간 및 기타 성범죄, 살인·방화 등 심각한 범죄를 저지른 죄수들은 업무에서 제외됐다.
현지 교정당국은 진압 업무에 투입하는 대신 하루 근무당 복역 일수를 이틀씩 감면해주는 혜택을 제공한다. 또 업무에 투입된 죄수들은 약 1만5000원의 시급을 지급받으며, 비상 상황에는 시간당 1464원을 추가로 받을 수 있다.
이처럼 죄수들까지 산불 진압 작업에 투입하게 된 것은 현재 소방인력과 장비만으로 진압이 어려울 것이라는 판단 때문이다. 7일째 이어지고 있는 대형 산불은 계속되는 강풍으로 인해 확산세를 더 강하게 보이고 있다. 작은 규모의 화재는 대부분 진압됐지만 정작 가장 규모가 큰 팰리세이즈 산불과 이튼 산불 진압률은 각각 14%, 33%에 불과하다.
계절성 돌풍인 '샌티애나'가 산불 발생 초기에 불길을 키운데다 강풍으로 인해 소방 헬기 등 장비 운용에 어려움을 겪으면서 초기 진압에 실패했고, 바람이 약해진 지금은 광범위한 화재 면적 때문에 진압이 제대로 이뤄지지 않고 있다. 심지어 소방용수가 부족해 바닷물까지 퍼나르는 상황이다. 엎친 데 덮친 격으로 미 기상청(NWS)이 오는 14일부터 15일 정오까지 산불 지역 일부에서 시속 89~113㎞의 강풍이 또 불어올 것이라 예보했다.
지금처럼 진압률이 더딘 상황에서 강풍까지 불어닥치면 상황은 더욱 심각해질 것이다. 캘리포니아 주정부에 따르면 현재까지 산불은 여의도 면적의 34배에 달하는 153.1평방킬로미터(㎢)를 태웠다. 건물 1만2000여채가 잿더미가 됐고, 최소 24명이 숨졌으며 주민 약 20만명에게 대피 명령이 떨어졌다.
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