국내 연구진이 폴리에스터(PET)를 대체할 미생물 기반 플라스틱 생산에 성공해 화제다.
한국과학기술원(KAIST) 생명화학공학과 이상엽 특훈교수 연구팀은 페트병을 대체할 유사방향족 폴리에스터 단량체를 고효율로 생산하는 미생물 균주 개발에 성공했다고 7일 밝혔다.
'유사방향족 다이카복실산'은 고분자로 합성 시 방향족 폴리에스터(PET)보다 나은 물성과 높은 생분해성을 가지고 있어 친환경적인 고분자 단량체로 주목받고 있다. 다만 화학적 방법으로 생산시 복잡한 반응 조건과 낮은 수율성으로 생산량 확보가 어렵고, 유해 폐기물까지 생성한다는 문제가 있었다.
이에 연구팀은 대사공학을 활용해 아미노산 생산에 주로 사용되는 세균에서 5종의 유사방향족 다이카복실산을 고효율로 생산하는 미생물 균주를 개발했다.
이를 통해 2,4-, 2,5-, 2,6- 피리딘 다이카복실산을 세계 최고 농도로 생산하는 데 성공했다. 특히 2,4-, 2,5-피리딘 다이카복실산은 기존 방식으로 1ℓ 당 극미량 생산되던 것을 1000배 이상 늘리는데 성공했다.
이 교수는 "미생물을 기반으로 유사 방향족 폴리에스터 단량체를 고효율로 생산하는 친환경 기술을 개발했다는 점에 의의가 있다"며 "이번 연구가 앞으로 미생물 기반 바이오 단량체 산업이 석유 화학 기반 화학산업을 대체하는 데 일조할 것"이라고 말했다.
이번 연구 결과는 국제 학술지 '미국 국립과학원 회보'(PNAS)에 지난 10월 30일 게재됐다.
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