최근 북반구 전반에서 나타나는 극단적인 폭염 현상에 대해 과학계는 "엘니뇨만으로 설명할 수 없다"고 진단했다.
31일(현지시간) 미국 일간 워싱턴포스트(WP)는 올여름 폭염 등 기상현상들에 대해 과학계가 경악하고 있다며 미국 태평양북서부국립연구소 과학자 클라우디아 테발디의 발언을 소개했다.
WP는 미국과 유럽 등 지구 북반구를 달군 기록적인 폭염뿐 아니라 바다 등 세계 곳곳에서 극단적 기후가 나타나고 있다고 지적했다. 특히 북대서양 해수면 온도 상승과 남극 대륙의 얼음 감소가 심각하다고 전했다.
영국제도부터 뉴펀들랜드 해안까지 북대서양 7월 해수면 온도는 지난달 평균보다 10℃나 치솟은 것으로 나타났다. 과학자들은 구름 형성 범위가 줄고 사하라 사막 분진의 영향이 없었기 때문이라고 추정하면서도 북대서양 온도가 급격히 오른 원인을 아직 해명하지 못했다.
이에 대해 미국 항공우주국(NASA) 산하 고다드 우주연구소 개빈 슈미트 소장은 "(그 현상에) 눈살이 찌푸려진다"며 "생각 이상으로 매우 빨리 진행되는 것 같다"고 우려했다.
해수면 온도 상승은 북대서양에서만 나타나는 현상이 아니다. 지난 6월과 7월 지구 해수면 평균 온도는 지난해 여름보다 거의 0.25℃ 상승한 것으로 관측됐다. 해수면 온도는 탄소배출, 온실효과 등으로 10년동안 0.15℃ 상승한 것으로 관측됐다.
해양학자 그레고리 존슨은 "북대서양 해수면 온도 상승은 엘니뇨만으로 설명할 수 없다"며 "매우 걱정스럽다"고 말했다. 엘니뇨는 적도 부근 태평양 해수면 온도가 오르는 현상으로 1~2년 주기로 나타나지만 올해는 3년만에 엘니뇨 현상이 나타나 더 극심한 온도 변화를 보일 것으로 예상됐다.
또 남극대륙 해빙 형성 속도가 너무 느리다는 관측도 나오고 있다. 지난 30일 미국 국립설빙데이터센터(NSIDC)에 따르면 현재 남극 겨울 해빙 규모가 지난해 기록한 역대 최소치보다 160만㎢ 적은 상태다. 남극 해빙은 남반구 여름의 끝인 2월말쯤 가장 적었다가 겨울로 가면서 다시 늘어나곤 했으나, 올해는 겨울철에도 해빙이 기대만큼 늘어나지 않고 있다는 것이다.
미국 플로리다 남부에서는 해수면 온도 상승으로 인해 산호초가 사라진다는 우려도 나왔다. 수온의 급격한 상승은 병원균 활성으로 인한 산호초 질병을 늘리는 것으로 알려졌다.
미국 국립해양대기국(NOAA) 산하 국립 데이터 부표 센터(NDBC)는 지난 24일 오후 플로리다주 마이애미에서 남쪽으로 약 64㎞ 떨어진 매너티 베이의 수심 1.5m에 있는 한 부표에서 측정된 수온이 38.4℃를 기록했다고 밝혔다.
비영리단체 산호복원재단은 최근 마이애미 남부 해상의 솜브레로 지역에서 산호초가 100% 폐사한 것으로 확인했다고 전했다.
WP는 이런 지구 온난화 추세가 계속된다면 결국 산호초 소멸과 빙하 감소에 따른 광범위한 해수면 상승, 아마존 열대우림 같은 중요한 생태계 소멸 등의 현상이 초래될 수 있다고 경고했다.
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