중국이 전세계 암호화폐 채굴과 거래내역 저장에 필요한 전력을 80% 가까이 공급하면서 2030년을 정점으로 탄소배출량을 감축하겠다는 목표에 차질이 빚어질 것이라는 연구결과가 발표됐다.
6일 '네이처 커뮤니케이션'(Nature Communications)에 게재된 '중국 비트코인 블록체인 운영의 탄소배출흐름과 지속가능성 정책평가' 논문에 따르면 2020년 4월 기준 값싼 전자기기 하드웨어를 갖춘 중국 업체들이 전세계 블록체인 운영에 필요한 에너지의 78.89%를 공급했다. 중국의 몇몇 농촌 지역은 전력사용료가 저렴하고 채굴장을 건설할 수 있는 미개발 지역이 많아 비트코인 채굴을 위한 최적의 장소로 꼽힌다.
비트코인을 비롯한 암호화폐는 '블록체인' 기술에 의존한다. 블록체인 기술은 모든 암호화폐 사용자들이 거래내역 데이터베이스를 공유하도록 하며, 거래내역 입력값은 암호화해서 기록한다. 이러한 암호화폐 연결망은 '채굴자'들에 의해 유지된다. 채굴자들은 고성능 컴퓨터로 최근 10분간 쌓인 전세계 비트코인 거래내역을 검증하고 암호화해서 저장한다. 채굴자들에게는 그에 따른 보상으로 일정량의 비트코인이 주어진다. 이 일련의 과정은 엄청난 전력을 소모한다.
중국 비트코인 채굴장의 약 40%가 석탄을 주요 전력원으로 사용하며, 나머지 60%는 재생 가능한 에너지를 사용한다. 네이처 커뮤니케이션 논문은 비율로만 보면 그다지 커 보이지 않지만, 석탄발전소의 절대적인 규모가 크기 때문에 2030년에 탄소배출량의 정점을 찍고 2060년까지 탄소 중립을 실현하겠다는 중국의 목표에 부정적인 영향을 미칠 것으로 내다봤다.
'케임브리지 비트코인 전력 소비 지표'에 따르면 이번 연도 암호화폐 채굴 산업의 전력사용량이 전세계 전력생산량의 0.6%를 차지할 전망이다. 연구자들은 2024년에 이르러서 중국의 비트코인 채굴장이 1억3000만미터톤의 탄소를 배출할 것으로 예측했다. 이는 이탈리아나 사우디아라비아가 매년 배출하는 온실가스와 맞먹는 양이다.
비트코인 가격은 1년간 5배 뛰어 지난 3월에는 6만1000달러로 사상 최고치를 기록했다. 현재시점에서 비트코인 가격은 6만달러 선 바로 아래에서 맴돌고 있다. 이번 조사를 진행한 왕 쇼우양 연구원은 "비트코인으로 얻을 수 있는 이윤을 생각하면 채굴자들에게 탄소세를 부과하는 것만으로는 부족하다"며, "청정 에너지에 인센티브를 주고 채굴자들이 석탄에너지 사용량이 높은 지역에서 벗어나도록 유도"할 것을 촉구했다.
중국은 2019년 자금 세탁을 방지하기 위해 암호화폐 거래를 금지한 바 있지만, 채굴은 허용돼 있다. 다만 최근 들어 중국에서도 전력 사용량을 줄이기 위한 움직임이 보이고 있다. 석탄이 풍부한 내몽골 자치구는 비트코인 채굴을 금지했다. 내몽골 자치구는 전세계 비트코인 채굴 전력량의 8%를 차지하는데, 이는 미국 전역의 비트코인 채굴 전력량 이상이다. 세계에서 가장 큰 채굴규모를 갖춘 중국 암호화폐 채굴 기업 '비트메인' 역시 내몽골 자치구를 떠나 수력발전이 활발한 운남성으로 떠날 예정이다.
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