액화천연가스(LNG) 운반선의 공급과잉으로 전세계 LNG선 좌초자산 규모가 108억달러(약 15조원)에 달한다는 분석이다.
23일 기후솔루션에 따르면 지난 2022년 대규모 투기성 발주로 공급과잉이 심화된 LNG운반선 가운데 약 60척이 운항되지 못한 채 유휴 상태에 있다. 이 규모는 전세계 LNG운반선의 10%에 해당하는 것으로, 이를 좌초자산으로 환산하면 약 108억달러(약 15조원)에 달한다. LNG선은 액화천연가스(LNG)를 극저온 상태로 냉각해 운반하는 특수선박이다.
기후솔루션은 독일 컨테이너사 하팍로이드와 항공사 루프트한자 관련 물류재단인 쿠네기후센터(Kühne Climate Center)와 영국 유니버시티 칼리지 런던에너지연구소(UCL Energy Institute)에서 에너지전환으로 해운산업 및 선박 금융업계가 직면할 재무적 영향을 분석한 방법론을 적용해 이같은 결과를 도출했다고 밝혔다.
최근 LNG선 운임 수준도 감소하면서 시장의 수요와 선박 공급간의 불균형이 나타나고 있다. 대표적인 최신형 선박인 TFDE(삼중연료 추진선)의 1년 정기용선료는 하루 2만달러 수준으로, 전년 대비 60% 이상 떨어졌다. 상대적으로 연비가 높은 2스트로크 엔진 선박조차도 하루 3만달러에 그치고 있어, 운항 수익성 확보에 어려움을 겪고 있다.
이처럼 수익성이 점차 낮아지면서 노후 선박의 조기 폐선이 잇따르고 있다. 현대상선은 최근 2000년대 초반 건조된 LNG선 4척을 선박당 약 1920만달러에 매각해 폐선했고, 현대 LNG해운 역시 지난 17일 2000년 건조된 LNG선 '현대 코스모피아(Hyundai Cosmopia)'를 톤당 580달러(약 80만원)의 고철 가격을 받고 폐선했다. 올들어 해체된 LNG선은 이미 8척에 달해, 지난 한해동안 해체된 선박수 8척과 맞먹는다.
기후솔루션은 LNG선 시장이 구조적 쇠퇴 국면에 진입하면서 운임 시장이 붕괴됐다고 분석했다. LNG 물동량 증가율은 지난해 기준 0.3%에 불과했다. 과거 연간 6~8%씩 꾸준히 늘던 시기와 비교하면 급격한 둔화다. 물동량은 실질적으로 운반되는 LNG의 양을 뜻하며, 이 수치가 낮다는 것은 LNG선이 운송할 화물이 부족하다는 의미다.
그런데도 LNG운반선은 여전히 건조되고 있다. 해운·조선 전문 리서치기관인 클락슨리서치(Clarksons Research)에 따르면, 현재 전세계에서 건조중인 LNG선은 303척에 달한다. 이 중 2026년 한 해에만 98척, 2027년에 98척이 인도될 예정이다. 공급이 이렇게 빠르게 늘면, 선박 운임은 더 떨어지고 선사들은 운영에 부담을 느끼게 된다.
LNG 운반선의 수요 마련을 기대할 수 있었던 구형 증기터빈 방식 선박도 209척에 불과하다. 보수적으로 접근해 이 선박이 모두 퇴출된다고 해도 시장에 새로 들어올 배를 충분히 상쇄하지 못할 것으로 보인다. 이 구조에서는 신규 선박이 늘수록 경쟁이 심화되고, 상대적으로 낡은 선박은 운항 기회를 잃게 된다.
기후솔루션은 이번 LNG선 시장위기를 1980년대 오일쇼크 이후 유조선 시장 붕괴와 유사한 양상으로 분석했다. 당시에도 미래 수요를 과신한 선박 과잉 발주로 시장이 포화됐고, 그 여파는 수년간 지속됐다. 이번 역시 단순한 순환적 침체라기보다 재생에너지 확산이라는 에너지 체계의 근본적인 변화와 맞물린 구조적 위기로 보는 시각이 많다. 회복까지 시간이 오래 걸릴 뿐 아니라, 아예 회복이 어려운 새로운 질서가 자리잡고 있다는 것이다. 이에 공적 금융기관도 이러한 시장 변화를 고려한 선별적 지원 전략이 필요하다는 지적이 나온다.
기후솔루션 신은비 에너지공급망 담당 연구원은 "노후 LNG 운반선의 조기 퇴출이 일정부분 이뤄진다 하더라도, 이미 발주된 신규 선박의 시장 진입은 피할 수 없다"며 "LNG는 신재생에너지와의 경쟁에서 점차 후순위로 밀리고 있고, 화석연료 수송선으로서의 수명도 끝나가는 흐름"이라고 말했다. 신 연구원은 "단기적 조정 국면이 나타나더라도 조선업계가 잘못 판단해 LNG 운반선의 과잉공급으로 이어져선 안된다"이라고 분석했다.
기후솔루션 오동재 공적금융 팀장은 "해상풍력설치선박 같은 신사업에서는 시장선점 경쟁에 들어서면서 해외기업들이 일찌감치 경쟁중"이라며 "한국도 불황 속에서 모잠비크 LNG선 발주 같은 경제성이 불확실한 사업에 금융지원을 기다릴 것이 아니라, 조속히 조선업의 다음 기회 선점을 위해 나아가야 할 것"이라고 강조했다.
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