정부가 수소환원제철을 도입해 2050년까지 철강산업 온실가스 배출량을 85% 감축하겠다고 밝혔지만, 그린수소 해외수입이 아닌 '국산화'에 대한 정부 지원이 이뤄져야 탄소중립을 위한 안정적인 공급과 철강 원가절감이 가능하다는 분석이 나왔다.
기후솔루션이 26일 발간한 '수소환원제철 국내 정착을 위한 핵심 과제' 보고서에 따르면, 그린수소를 국내에서 전량 생산해 조달할 경우 철강 1톤당 생산비용이 약 95만원으로 감소할 것이라고 밝혔다. 이는 80% 이상 해외에서 조달하려는 현행 정부의 계획에 비해 38% 절감된 가격이다. 그린수소는 재생에너지로 물을 전기분해해 얻는 수소로, 수소환원제철로 탄소 중립을 이루기 위한 철강 공정 과정에서 필수다.
보고서는 '녹색 철강'을 생산하는 데 2050년까지 연간 약 405만톤의 그린수소가 필요할 것으로 추정했다. 이를 현행 정부 계획에 따라 50~80% 이상 수입해 공급할 경우 공급 불안정성과 고비용 구조에 직면하게 돼, 결국 국내 산업계의 경쟁력 저하로 이어질 수 있다고 경고했다. 그러나 현행 국가 수소 정책은 그린수소 생산 지원 계획을 포함하지 않고 있다고 지적했다.
이에 보고서는 수소 조달 방식에 따라 철강 생산비용이 어떻게 달라지는지 세 가지 시나리오로 분석했다. 그 결과 2050년 기준 철강 1톤당 생산 비용은 수소를 80% 이상 해외에서 조달할 경우(현행, 시나리오 1) 약 153만원에 이른다. 하지만 그린수소 생산 인프라의 구축과 재생에너지 발전 확대로 수소를 전량 국내에서 생산해 조달할 경우(시나리오 3) 약 95만원 수준으로 38% 낮아지는 것으로 나타났다.
이 차이는 수소 1kg당 생산 원가 차이에서 생긴다. 보고서는 시나리오 1(정부의 현행 해외 중심 계획)에 따르면 2050년에도 수소 가격이 1kg당 2만 원 이상으로 유지될 것으로 예상되는 반면, 시나리오 3(국내 전량 생산 체계)에서는 1kg당 5700원 수준까지 낮출 수 있다고 분석했다. 국내에서는 재생에너지 확대와 수요 연계에 따라 생산 단가가 지속적으로 낮아질 수 있지만, 해외 조달은 수소 운반을 위한 액화비용, 운송비용과 공급 불확실성 등 구조적 한계로 수소 단가가 높게 유지될 거란 설명이다.
보고서는 정부가 전망하는 해외 수소 도입 가격은 수소 액화·운송·기화 비용이 반영되지 않아 과소평가됐고, 이로 인해 국내에서 그린수소를 생산할 때의 편익이 제대로 측정되지 않았다고 꼬집었다. 결국, 시나리오 3과 같이 국내 그린수소 생산 경제성 확보를 위한 과제를 해결하는 것이 핵심인 것이다. 국내 그린수소 생산을 위한 지원정책과 실증사업, 가격보조 체계 등이 마련되지 않으면 기업으로선 그린수소를 자발적으로 도입할 유인이 적어진다. 정부 정책이 뒷받침되지 않으면 수소환원제철 도입의 지연과 저탄소 공정의 해외 이전으로 이어질 수 있다.
보고서는 지역 재생에너지 발전과 연계한 그린수소 생산 실증 사업이 필요하다고 제안했다. 제주에서 진행 중인 풍력발전 기반 그린수소 생산 사례처럼, 포항 신광 풍력단지에도 실제 그린수소를 생산하는 실증사업을 추진하고 이를 2026년부터 포항에서 진행 예정인 수소환원제철 기술 사업과 연계하자는 것이다. 이는 실증의 실효성을 높이고, 기업이 녹색철강 및 그린수소 시장에 조기 진입할 수 있는 기반을 마련하는 전략적 접근이 될 수 있다.
보고서의 저자인 기후솔루션 철강팀의 김다슬 연구원은 "그린수소와 재생에너지에 대한 선제적인 투자는 선택이 아니라 필수"라며 "정부가 에너지 자립의 대안으로 주장하는 해외 재생에너지 및 그린수소 개발은 점점 심화되는 이상기후와 예측 불가한 국제정치 속에 오히려 에너지 안보를 저해하는 대안"이라고 지적했다. 또 "한국형 수소환원제철 기술이 상용화돼도 설비를 가동할 연료가 없다면 정부가 약속한 철강 산업의 온실가스 감축과 국가 경쟁력 제고는 이루어질 수 없다"고 강조했다.
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