알프스 고지대에서 가장 많이 검출된 나노플라스틱 오염원이 차량 타이어의 마모 입자라는 사실이 밝혀졌다.
독일 라이프치히 헬름홀츠 환경연구센터 두샨 마테리치 박사 연구팀이 알프스 산맥에서 채취한 샘플에서 나노플라스틱이 검출됐고, 차량 타이어의 입자가 전체 비율의 40%를 넘었다고 지난 4일(현지시간) 밝혔다. 나노플라스틱은 미세플라스틱이 나노미터 크기로 쪼개진 것으로, 1나노미터(nm)는 10억분의 1m 크기다.
연구팀은 로컬 오염원이 실험 결과에 영향을 미치는 것을 방지하기 위해 접근이 어려운 외딴 빙하지역에서 샘플을 채집했다. 빙하 눈만 수집해 대구 중에서 떨어진 입자만 측정할 수 있도록 신중을 고려했다.
두샨 마테리치 박사 연구팀은 알프스 산맥에 걸쳐있는 프랑스와 스위스, 이탈리아 영토에서 총 14개의 샘플을 채취했다. 14개 샘플 가운데 5개 샘플에서 나노플라스틱이 검출됐다. 검출된 나노플라스틱은 타이어 마모 입자가 41%로 가장 많았고, 폴리스티렌, 폴리에틸렌 등의 순으로 나타났다.
연구팀은 타이어 입자가 미세플라스틱뿐만 아니라 나노플라스틱 오염에서도 가장 큰 원인일 가능성이 크다고 판단했다. 현재 전세계적으로 16억대의 차량이 운행되는데, 각 타이어마다 최대 4kg의 미세플라스틱을 배출하는 것으로 알려져 있다. 즉, 타이어 마모 입자는 가장 큰 플라스틱 오염원이 될 수 있다는 분석이다.
마테리치 박사는 지난 2022년 2월에도 자신이 속해있던 네덜란드 위트레흐트대학교와 스위스, 오스트리아 연구진과 함께 사람의 영향을 거의 받지 않는 알프스의 외진 지역에 쌓인 눈에서 다량의 나노플라스틱을 검출한 바 있다. 당시 추정으로는 알프스에 1년간 나노플라스틱 침적률은 1km2당 42kg였다. 이때 눈 샘플에서 검출된 나노플라스틱은 폴리프로필렌(PP), 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET) 등이 주를 이뤘고, 차량 타이어 입자에 대한 언급은 없었다.
나노플라스틱 입자는 바람을 타고 2000km까지 이동하는 것으로 알려졌다. 이에 따라 알프스에서 검출된 차량 타이어 입자도 유럽의 도심에서 발생해 바람을 타고 알프스에 이른 것으로 추정된다.
다른 연구에서는 그린란드 빙하에서 50년전 자동차 타이어 성분의 나노플라스틱이 검출된 사례도 있다. 그린란드에서 발견된 나노플라스틱 입자도 일회용 비닐봉지와 포장에 사용되는 폴리에틸렌(PE)이 절반을 차지했다. 25%는 자동차 타이어 분진이고, 20%는 음료수 병 및 의류에 사용되는 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET)였다.
두샨 마테리치 박사는 "에베레스트 정상부터 심해까지 미세플라스틱이 오염된 것으로 밝혀졌지만, 나노플라스틱은 크기가 훨씬 작아 채집과 분석이 어려웠다"며 "알프스 연구는 나노플라스틱 문제를 공론화하는 선구적인 연구가 될 것"이라고 강조했다.
연구팀은 알프스 산맥을 시작으로 아프리카 우간다-콩고 국경의 달의 산볼리비아, 조지아, 키르기스스탄, 네팔, 뉴질랜드, 남극 엘즈워스 산맥 등에서 빙하 눈 샘플을 채집했다. 2025년에는 아이슬란드, 알래스카, 캐나다 북부, 스페인의 피레네 산맥에서도 샘플을 확보할 예정이다.
이번 연구결과는 '사이언스티픽 리서치'(Scientific Reports)에 1월 13일자에 게재됐다.
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