기후변화로 토양염도가 높아져 전세계 육지면적의 10%가 이미 심각한 상태인 것으로 나타났다.
유엔식량농업기구(FAO)는 지난 11일(현지시간) 태국 방콕에서 열린 제1차 세계 토양 및 물 포럼에서 과도한 염분으로 이미 심각한 상태에 놓인 토양이 전세계 육지면적의 10%인 14억헥타르(ha) 달한다고 밝혔다. 또 기후위기와 관리부실로 이같은 위기에 놓이게 될 토양면적이 10억ha가 늘어날 것이라고 했다.
토양에 염분이 과도하게 스며들면 염분이 물을 흡수하면서 식물이 빨아들여야 하는 물의 양이 줄어들게 된다. 또 토양의 물리적 구조를 변화시켜 토양을 덩어리지게 할 뿐만 아니라 침식의 우려도 있다. 이미 관개농업 지역과 빗물 경작지의 10%가 과도한 염분으로 피해를 입고 있다. 염분 농도가 높아진 경작지들은 수확량이 70%까지 줄어드는 경우도 있다.
토양의 염도가 높아지는 이유는 기후위기와 과도한 물자원 남용으로 지목되고 있다. 극심한 가뭄이 오랜기간 지속되거나, 해수면 상승으로 해안지역의 염습지를 통해 더 많은 소금물이 육지로 스며들기 때문이다. 또 인구증가로 식량생산을 위해 땅을 개간하면서 과도하게 지하수와 물 자원을 남용하고, 뿌리가 깊은 나무들을 베어내 화학비료를 많이 사용하게 되면 토양 내 염분이 씻겨나가지 못하고 잔류해서 쌓이게 된다.
현재 과도한 염분으로 심각한 상태에 놓인 토양의 70%가 아프가니스탄, 호주, 아르헨티나, 중국, 카자흐스탄, 러시아, 미국, 이란, 수단, 우즈베키스탄 등 10개국에 집중돼 있다. 기후위기와 잘못된 농업관행이 계속해서 이어진다면 금세기말 염분 때문에 경작이 어려운 땅의 면적은 전체 육지면적의 24~32%까지 늘어날 전망이다.
이처럼 토양 내 염분을 조절하지 못하면 향후 인구증가와 맞물려 세계적인 식량위기로 번질 가능성도 제기되고 있다. 이에 FAO는 침식으로부터 보호하고 농업용수가 잘 스며들도록 토양구조를 유지하는 '멀칭', 성긴 물질들을 토양 층 사이에 섞어주기, 같은 농지에 다른 작물들을 돌려가며 키우기, 염분 저항성이 있는 작물 개발, 염분을 제거하거나 격리하는 데 사용되는 박테리아, 곰팡이, 식물의 활용 등을 제시했다.
FAO는 특히 식량안보와 직결돼있는 토양의 지속가능성을 확보하려면 자연적으로 염분 농도를 건강하게 유지하는 '염류 생태계'를 유지하는 게 중요하다는 주장이다. 이를 위해 국가 및 국제 차원의 법적 틀을 마련해 토양의 생산성과 식량의 품질을 유지할 것을 권고했다.
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