한번 생산되면 사라지는데 500년 이상 걸리는 플라스틱. 플라스틱은 1950년대 이후 지금까지 우리 생활 깊숙이 자리잡고 있다. 하지만 그 결과는 너무 참혹하다. 대기와 토양, 강과 바다. 심지어 남극과 심해에서도 플라스틱 조각들이 발견되고 있다. 미세플라스틱은 없는 곳을 찾아보기 힘들 정도로 전 지구를 뒤덮고 있다. 이에 본지는 국제적인 플라스틱 규제가 마련되려는 시점을 맞아, 플라스틱의 현재와 미래를 조명해보고 아울러 플라스틱 문제를 해결할 수 있는 기술과 기업을 연속기획 '플라스틱 지구'를 통해 소개하고자 한다. [편집자주]
미세플라스틱이 '영원한 화학물질' 과불화화합물(PFAS)을 만나면 독성이 더 강해지는 것으로 밝혀졌다.
25일(현지시간) 영국 버밍엄대학 연구팀은 물벼룩을 미세플라스틱과 PFAS 혼합물에 노출시킨 결과, 출산율 감소와 성 성숙 지연, 성장 저해와 같은 발달 문제를 비롯해 물벼룩의 상태가 심각하게 악화됐다는 연구결과를 발표했다고 가디언이 보도했다.
PFAS는 물, 얼룩, 열에 강한 제품을 만드는 데 사용되는 약 1만5000가지의 화학물질을 통칭한다. 자연분해되지 않는 이 화학물질들은 신장과 간, 면역력 등에 악영향을 미치고 암까지 유발할 수 있다.
플라스틱 제품이 분해되면서 발생하는 미세플라스틱은 이미 여러 연구에서 혈액, 뇌장벽 등 인체 곳곳으로 침투되는 것으로 밝혀졌다. 미세플라스틱이 인체에 어떤 영향을 미치는지에 대해서는 아직 규명된 바는 없지만, 이미 많은 연구에서 신체발달이나 호르몬 장애, 심혈관 질환 등을 유발할 우려가 있는 것으로 나타났다.
그런데 이런 플라스틱으로 제품을 만드는 과정에서 종종 PFAS로 처리되므로 미세플라스틱에 해당 화학물질이 포함될 수 있다는 게 전문가들의 지적이다.
지금까지 미세플라스틱과 PFAS가 인체에 미치는 영향에 대해서 각각 따로 연구돼 왔지만 이번 연구에서는 이 두가지가 동시에 노출됐을 경우에 어떤 결과가 나오는지를 분석했다는 점에서 의의가 있다. 연구팀은 "실제 생활에서 많은 사람들은 두가지에 동시에 노출된다"면서 "이번 연구는 화학물질이 야생동물과 인간에 미치는 영향을 이해해야 할 필요성을 강조한다"고 밝혔다.
연구팀은 오염에 노출된 적이 없는 물벼룩 무리와 과거 오염에 노출된 적이 있는 무리를 대조군으로 비교했다. 물벼룩은 화학물질에 대한 민감성이 매우 높아 생태 독성을 연구하는 지표로 많이 사용된다.
물벼룩 두 그룹 모두 일반적인 미세플라스틱인 페트(PET) 입자와 가장 흔하고 위험한 PFAS 화합물인 PFOA와 PFOS에 노출시켰다. 이 혼합물들은 전세계 호수에서 흔하게 검출되는 성분이다.
그 결과, 연구팀은 PFAS와 미세플라스틱에 동시에 노출될 경우 각각 단독으로 노출됐을 때보다 독성이 약 40% 증가한다는 놀라운 사실을 발견했다. 연구팀은 미세플라스틱과 PFAS 화합물 전하가 상호작용하면서 이같은 현상이 발생한다는 결론을 내렸다.
혼합물에 노출된 물벼룩은 더 작게 성장하고 성 성숙도 지연됐다. 또 새끼를 눈에 띄게 적게 낳았다고 연구팀은 설명했다. 또 이전에 오염에 노출된 물벼룩은 새로운 노출에 견딜 능력이 저하되는 것으로 나타났다.
연구팀은 "이번 연구가 다양한 화학물질과 물질 노출에 대한 이해를 상당히 발전시켰다"며 "규제 및 보존을 위해 화학물질이 야생동물에 끼치는 독성학적 영향을 계속 연구해야 한다"고 말했다.
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