미국 조지아주에서 건설 중인 현대자동차의 전기자동차 공장에 대한 환경 허가가 재조사 대상으로 지목되면서 올해 10월 가동 예정이던 공장 계획에 차질이 생겼다.
미국 연방 정부 당국이 76억 달러(약 10조1000억원) 규모의 현대자동차 조지아주 전기차 공장에 대한 환경 허가를 재검토하기로 했다고 AP통신이 26일(현지시간) 보도했다. 공장이 주변 지역 식수를 고갈시킬 수 있다는 환경보호 운동가들의 민원이 접수됐기 때문이다.
현대차그룹은 2022년 10월 조지아주 브라이언 카운티에 8000명 고용 규모의 전기차 및 배터리 생산 공장 '메타플랜트 아메리카'(HMGMA) 건설에 착수했고, 올해 10월 가동에 들어갈 예정이었다.
이 공장 프로젝트를 통해 현대차는 미국 인플레이션 감축법(IRA)에 따른 전기차 세액 공제 혜택을 누리고, 조지아주는 대규모 사업 유치로 지역 경제 성장과 고용에 힘을 받는 상호 이득을 볼 것으로 기대를 모은 바 있다. HMGMA가 완공되면 아이오닉7 등 현대차그룹 전기차 6종을 연간 30만대 생산할 수 있고, 50만대까지 증설이 가능할 것으로 평가됐다. 그런데, 환경 평가를 다시 받게 되면서 계획이 어긋난 것이다.
미국 육군 공병단은 조지아주와 그 산하 행정 조직이 지난 2022년 환경 허가를 산정했을 때는 현대차 공장이 주변 지역 주요 식수원에서 많게는 하루 2500만리터(ℓ)의 지하수를 끌어다 쓴다는 언급을 하지 않았다고 밝혔다. 그런데 올해 초 조지아주 환경 당국이 현대차에 용수 공급을 위해 4곳의 새로운 취수원 제공을 검토하면서 공장의 공업용수 수요가 구체적으로 알려지게 됐고, 이에 공병단은 현대차 공장의 물 사용 영향이 '무시할 만한 것'인지 재검토할 필요성이 있다고 판단했다.
미국 육군 공병단의 이같은 판단은 한 환경 단체가 허가를 재검토하지 않을 시 소송을 제기하겠다고 지난 6월에 통보한 것과 관련돼 있다. 이 단체는 한 취수원에서 집중적으로 물을 뽑아내면 주변 식수와 농업용수가 부족해질 수 있기 때문에 환경영향을 재검토해야 한다고 주장하고 있다. 다만 조지아주 당국은 현대차 공장으로 인해 반경 8㎞ 안에 있는 취수원의 수위가 5.8m까지 낮아질 수 있지만 대부분 땅속 깊이 연결돼 있어 영향이 없을 것이라고 설명하고 있다.
지역 환경 단체 법률 담당 벤 키르쉬는 AP통신과의 인터뷰에서 "한 지역에 펌프를 집중적으로 설치하면 가정용과 농업용 취수원에 일부 영향이 있을 것"이라며 "지역 내 천연 습지와 샘, 개울, 지류 등에 어떤 영향을 줄 것인지에 대한 것도 큰 의문"이라고 말했다.
현대자동차 조지아 공장은 재조사에 협조하겠다는 입장을 밝혔다. 공장 가동에 제동이 걸리는 시간을 최대한 줄여보려는 것으로 풀이된다. 조지아주 환경보호국도 추가 조사가 현대차를 위한 취수원 계획에 영향을 미치거나 사용을 지연시킬 것으로 보지 않는다고 밝혔다.
한편 현대차그룹은 지난해 미국 전기차 시장에서 총 9만4340대의 전기차를 팔아 테슬라에 이어 시장 점유 2위를 차지했다.
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