척수 손상으로 전신이 마비된 사람들을 치료할 수 있는 희망의 길이 열렸다.
미국 로스앤젤레스캘리포니아대(UCLA), 하버드대, 스위스 연방기술연구소(EPFL)로 구성된 국제연구진은 척수손상으로 신체가 마비된 생쥐를 유전자 치료로 운동능력을 회복시키는 데 성공했다고 22일 밝혔다.
전신마비는 리브처럼 낙상, 충돌사고와 같은 외상이나 척수종양, 척수염 등 질병으로 척수 신경세포에 손상이 가해져 신호전달이 끊기면서 생기는 증상이다. 신경세포 손상을 치료하는 방법은 다양하게 연구됐지만 아직 운동능력까지 회복시키는 방법은 없었다. 주로 전신마비 치료는 '뇌·컴퓨터 인터페이스'(BCI) 기술처럼 생각만으로 사물을 움직이는 형태의 보조기구 개발로 발전됐다.
하지만 연구진은 유전자 분석으로 운동 기능에 영향을 미치는 신경세포를 특정한 뒤 화학적 신호를 사용해 신경 재생물질을 척수손상 영역으로 유도하는 방식의 전신마비 치료법을 찾아냈다. 뒷다리가 마비된 생쥐는 이 치료법으로 다시 움직이고 걸을 수 있게 됐다.
앞서 연구진은 2018년 국제학술지 '네이처'에 유전자 치료로 생쥐의 척수 신경을 재생하는 기술을 선보인 바 있지만 당시에는 신경세포 재생 후 운동기능 회복까지 이어지진 않았다.
마이클 소프로뉴 UCLA 교수는 "우리 연구는 신경 재생의 복잡성과 기능 회복에 필요한 요소에 대한 통찰력을 제공했다"며 "신경학적 복원을 위해 신경을 재생하는 것뿐 아니라 표적 위치에 도달하는 유도 기술이 중요하다는 것을 확인했다"고 말했다.
연구진은 척수마비 환자의 운동 능력 회복을 위해선 재생물질의 표적위치를 다시 분석하는 것이 중요하지만 인간을 비롯한 대부분의 동물에서 재생해야 하는 신경세포의 길이가 긴 만큼 더 정교한 기술이 개발돼야 한다고 설명했다.
이번 연구결과는 국제학술지 '사이언스'에 게재됐다.
Copyright @ NEWSTREE All rights reserved.
