최대 몸무게가 무려 340톤(t)에 달하는 지구 역사상 가장 무거운 동물이 발견됐다. 이 동물은 3900만년전에 살았던 고대 고래로 밝혀졌다.
독일 슈투트가르트 국립자연사박물관 엘리 암슨 박사팀은 페루 남부에서 발견된 척추 13개, 갈비뼈 4개, 엉덩이뼈 1개 등을 분석한 결과 신종 고래 '페루세투스 콜로서스'(Perucetus colossus)로 분류됐으며, 몸무게가 대왕고래의 2~3배에 달했을 것으로 추정된다고 3일(현지시간) 밝혔다.
뼈 화석으로 전체 몸을 복원해보니, 이 동물은 에오세 중기인 3900만년 전에 살던 바실로사우루스과에 속하는 신종 고래로 밝혀졌다. 몸길이는 최대 20ｍ, 몸무게는 85~340t에 달할 것으로 추정됐다.
연구팀은 이는 몸길이 25ｍ, 몸무게 130~150t으로 역사상 가장 무거운 동물인 대왕고래와 최소한 비슷하거나 2~3배 더 무거운 것으로 해양 포유류의 거대화 추세가 지금까지 생각했던 것보다 일찍 시작됐을 수 있음을 시사한다고 설명했다.
지금까지 일부 육상동물이 바다로 돌아간 뒤 수중생활에 적응해 몸이 커지면서 체중도 증가했는데 고래의 체중이 현재처럼 커진 것은 비교적 최근의 일로 추정돼 왔다.
그러나 '페루세투스 콜로서스' 화석은 지금까지 추정과 달리, 고래류가 3000만년보다 더 이전에 이미 수중에 완전히 적용하는 신체특징을 갖췄고, 체중도 최대치에 도달했다는 것을 방증하고 있다.
특히 페루세투스 콜로서스의 골 질량은 알려진 포유류나 수생 척추동물들의 골 질량을 능가하는 것으로 나타났으며, 이는 바실로사우루스과 고래가 해안같이 얕은 물 속 환경에 맞게 특화돼 진화했다는 기존 이론을 뒷받침하는 것으로 풀이된다.
이번 연구결과는 국제학술지 '네이처'(Nature)에 게재됐다.
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