고래 50여마리가 영국 스코틀랜드 해변에서 떼죽음을 당했다.
17일(현지시간) BBC 등 외신에 따르면 전날 오전 7시쯤 스코틀랜드 북서부 루이스섬 노스톨스타에 있는 트라이모르 해변에서 들쇠고래 55마리가 모래사장까지 떠밀려와 집단폐사했다.
해양생물 보호단체 '영국 다이버 해양구조대'(BDMLR)가 현장으로 달려갔을 때는 이미 40마리가 죽고 15마리만 겨우 숨이 붙어있었다.
구조대는 살아있는 들쇠고래를 바다로 다시 돌려보내려 시도했지만, 처음 구조를 시도한 두 마리 가운데 한 마리는 인근 해변에 다시 좌초해 폐사했고 나머지 한 마리만 가까스로 빠져나갔다.
이 과정에서 몇 마리가 더 죽고 10여마리가 남았으나 거친 파도 등으로 구조작업이 어려워졌고, 결국 구조대는 고래들이 물 밖에서 버티는 것이 더 괴로울 것으로 판단해 남은 고래들을 안락사시켰다.
BDMLR은 "수의사, 해안경비대, 소방구조대 등과 논의해 얕은 물과 거센 파도 등 현장 여건상 남은 고래들을 다시 바다로 돌려보내기에 안전하지 않다고 판단했다"면서 "고래들이 얼마나 오래 물 밖에 나와 있었는지 등을 고려해 복지 차원에서 안락사를 결정했다"고 설명했다.
들쇠고래는 길이 6m에 몸무게 1톤(t)에 달하는 고래로 참돌고래과에 속하지만 행동 양식은 대형고래와 유사하다. 특히 동료 고래들과의 강한 사회적 유대감을 공유하기 때문에 한 고래가 어려움에 처하면 다른 동료들도 함께 따라오는 습성이 있다.
구조대는 이번에 집단폐사한 고래들 역시 출산도중 문제가 생긴 암컷 돌고래 한 마리를 따라오다가 무리 대부분이 해변에 좌초한 것으로 추정하고 있다. 구조대 관계자는 "들쇠고래들은 사회적 유대가 너무 강해 한 마리가 어려움에 빠져 뭍으로 떠밀려 올라오면 나머지도 따라와 좌초하게 된다"고 했다.
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