주말 사이에 전국 곳곳에서 발생한 산불로 몸살을 앓고 있다. 경남 산청에서 발생한 산불은 나흘째 타고 있고, 경북 의성에서 발생한 산불도 사흘째 수습을 하지 못하는 등 봄철에 발생한 산불피해가 갈수록 커지고 있다. 대기는 건조하고 바람까지 강하게 부는 계절적 특징도 있지만 기후변화가 봄철 산불을 더욱 부추기고 있어, 맞춤 대책이 필요하다는 지적이다.
지난 21일부터 경남·경북·충북 등지에서 발생한 산불이 빠르게 확산된 직접적인 원인은 '비화' 현상 때문이다. 비화란 불씨가 바람을 타고 다른 곳으로 날아가 옮겨붙는 현상으로 일반적인 산불보다 26배 이상 빠르게 불을 확산시킨다. 조건에 따라선 수백m 건너까지 불씨를 옮길 수 있어 산불 진화의 가장 큰 장애물이다.
봄철에는 남쪽 고기압이 시계 방향으로, 북쪽 저기압이 반시계 방향으로 회전하면서 한반도에 강력한 서풍이 불어오는데, 산지를 넘으면서 건조해진 바람이 경상도와 강원도 동쪽으로 유입되면서 산불 규모가 커진 것이다. 이에 더해 험한 산세와 돌풍이 진화 작업을 방해하면서 피해를 키웠다.
기후변화도 산불을 키운 원인으로 지목됐다. 전문가들은 2022년 3월 울진·삼척 대형 산불과 이번 산불의 유사한 점을 들어 겨울철 이상고온과 가뭄이 봄철 대형산불을 반복적으로 발생시키고 있다고 지적했다.
한국농촌경제연구원은 지난해 5월 '대형산불의 증가, 진단과 과제' 보고서를 통해 대형산불의 주요 요인으로 계절적 영향보다 기후변화 영향이 더 커졌다고 밝혔다. 보고서는 "이전에는 건조한 봄철 강원 영동지역에 부는 '양간지풍'이 대표적인 요인으로 작용해 강원도에서 대형 산불이 발생했으나, 기후변화로 인한 겨울철 이상고온과 가뭄의 영향으로 대형 산불이 전국화되고 있다"고 밝혔다.
실제로 이전까지 대형산불은 주로 3~4월 강원·경북 동해안 지역에서 주로 발생했지만, 2021년 2월 경북 산불, 2022년 강원·경남·충남 산불, 2023년 3~4월에는 경남·경북·전남·충남 등 전국 각지에서 산불이 발생하고 있다. 겨울철 눈이 격년으로 내리는 현상이 나타난 결과로 해석되고 있다. 한해는 눈이 많이 내리고, 그 이듬해는 눈이 거의 내리지 않는 '기후 채찍질' 현상이다.
올 1월 미국 캘리포니아에서 발생한 대형 산불도 '기후 채찍질' 현상을 주요 원인으로 지목하고 있다. 산불이 발생한 LA 카운티는 수년간 이어진 가뭄에 이어 겨울철 폭우·폭설이 내리면서 풀과 덤불이 풍성하게 자랐다. 이후 2024년 또다시 찾아온 기록적인 폭염에 식물이 말라붙으면서 불쏘시개 역할을 한 것이다.
국립산림과학원도 지난 2월 발표한 보고서를 통해 지구온난화 영향으로 건조지역이 지속적으로 늘어나면서 2100년 한국 산불 위험이 100년 전인 20세기 후반보다 최대 158% 증가할 것이라는 전망을 내놓았다.
산림과학원 관계자는 뉴스트리와 통화에서 "봄철마다 반복되는 대형 산불을 막기 위해서는 탄소감축·산지급수 등 기후대응이 절실하다"며 "동시에 철저한 산불 예방 교육과 홍보가 필요하다"고 강조했다.
한편 경남 산청과 경북 의성, 울산 울주, 경남 김해, 충북 옥천 등 5개 지역에서 발생한 산불로 인해 산림 8732.6헥타르(㏊)가 잿더미가 됐다. 산불이 발생한지 3~4일이 지났음에도 불구하고 진화율은 60~70% 수준이다.
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