폐수를 흘려보내는 것보다 다양하게 재사용하면 환경오염과 탄소배출을 획기적으로 줄일 수 있어, 기후위기를 위한 해결책이 될 수 있다는 연구결과가 나왔다.
최근 유엔환경계획(UNEP)과 그리드 아렌달(GRID-Arendal)이 발표한 '폐수-문제에서 해결책으로'(Wastewater – Turning Problem to Solution) 보고서에 따르면, 폐수는 약 5억명이 사용가능한 대체에너지를 만들 수 있다. 또 폐수를 적절히 처리할 경우 전세계 담수의 10배가 넘는 수자원을 확보할 수 있을 뿐만 아니라 세계 비료사용량의 약 10%를 대체할 수 있다고 했다.
그동안 폐수는 환경과 기후를 오염시키는 골칫덩이로 여겨져 왔다. 보고서는 "폐수는 토양, 담수 공급원, 해양을 포함한 생태계를 파괴해 식량불안과 기타 사회문제를 악화시키는 원인이었다"며 "거기에 전세계 온실가스 배출량의 약 1.57%가 폐수에서 나오는 메탄 및 아산화질소 등이 차지한다"고 밝혔다. 폐수의 온실가스 배출량은 항공산업 배출량에 맞먹는 수치다.
그러나 적절한 정책과 관리를 한다면 폐수는 순환경제의 축이 될 수 있다고 보고서는 강조했다. 일자리와 수익원을 창출하고, 물 불안을 줄이고, 기후변화 적응 노력을 지원하고, 합성비료에 대한 의존도를 줄이는 등 폐수의 재활용 가능성은 무궁무진하다는 것이다.
우선 폐수 재사용률을 끌어올리는 것이 관건이다. 미처리 폐수의 절반 가량은 강과 호수, 바다로 흘러들어가기 때문이다. 재사용되는 폐수는 전체의 11%에 불과하다. 유엔환경계획 해양 및 담수 사무소 수석담당자인 레티시아 카르발류(Leticia Carvalho)는 "전세계적으로 폐수는 잠재력이 무궁무진하지만 현재는 생태계 오염의 원인"이라며 "깨끗한 물, 에너지, 중요한 영양소의 대체 공급원으로서 폐수의 잠재력을 실현할 수 있는 기회를 그냥 흘려보내서는 안된다"고 강조했다.
보고서는 폐수를 바이오가스, 열, 전기를 생산하는데 활용하면 폐수를 그냥 처리하는 에너지보다 약 5배 많은 에너지를 생산할 수 있다고 봤다. 또 폐수에 포함돼 있는 질소와 인, 칼륨을 재사용하면 비료 생산을 그만큼 줄일 수 있다. 거기에 폐수를 적절히 관리하면 약 약 4000만헥타르에 달하는 농업용수로 활용할 수 있다는 것이다.
특히 종이와 폴리머, 살충제, 고무, 페인트, 바이오디젤, 식품, 방부제 및 향료 등 다앙한 소비재의 원료를 폐수에서 추출할 수 있다는 점에서 소재로도 활용할 수 있다. 보고서는 "폐수 재사용은 복잡한 문제지만 중국, 콜롬비아, 덴마크, 이집트, 독일 등 14개국에서 성공적인 예시를 찾았다"며 "특히 이 사례에는 고소득 국가와 개발도상국 모두 포함돼 있다는 점이 고무적"이라고 말했다.
피터 해리스(Peter Harris) 그리드 아렌달 이사는 "성공적인 폐수 재사용을 위해서는 보다 효과적인 거버넌스, 투자, 혁신 지원, 데이터 강화, 실행 역량 향상 그리고 개인과 기관으로서 우리 모두의 행동 변화가 필요하다"고 강조했다.
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