NASA "인류에게 또 하나의 분수령"
지구와 부딪히는 궤도에 있는 소행성에 우주선을 충돌시켜 궤도를 바꾸는 인류 최초 지구 방어 실험이 성공했다.
미국 항공우주국(NASA)은 '쌍(雙) 소행성 궤도수정 실험'(DART) 결과, 소행성 다이모르포스의 궤도 변경을 확인했다며 인류 최초로 천체의 움직임을 바꿨다고 11일(현지시간) 발표했다.
작년 11월 말 팰컨9 로켓에 실려 발사된 골프 카트 크기의 DART 우주선은 지난달 26일 지구에서 약 1120만㎞ 떨어져 있는 소행성 다이모르포스에 시속 2만2530㎞(초속 6.25㎞)의 속도로 충돌했다. 앞서 연구진은 이번 충돌로 10분가량 공전주기가 짧아질 것으로 예상했고 데이터 분석 결과 32분 단축이 확인됐다.
빌 넬슨 NASA 국장은 이날 워싱턴DC 본부 브리핑에서 "DART가 (소행성의 공전 주기를) 11시간 55분에서 11시간 23분으로 단축했다"고 밝혔다. 넬슨 국장은 "이것은 행성 방어를 위한 분수령이고 인류에게도 또 하나의 분수령"이라며 "NASA가 행성의 수호자로서 진지하다는 점을 세계에 보여줬다"고 강조했다.
이번 결과는 실험실 내 충돌 실험을 통해 마련한 컴퓨터 모델을 개선해 지구 충돌 코스로 다가오는 소행성으로부터 지구 방어 전략 수립에 활용될 예정이다.
약 6600만년 전 지구 생태계를 뒤집어 놓은 소행성 충돌 위험으로부터 지구를 방어하기 위한 전략은 다양하게 연구되고 있는데, 그중에서도 우주선을 운동 충격체로 활용해 충돌 코스의 궤도를 바꿔놓는 방안이 가장 많이 연구되고, 가장 효율적인 것으로 꼽히고 있다.
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