국내의 한 글로벌 기업은 지난 2023년에 협력업체 문제로 곤욕을 치렀다. 이 회사의 미국 내 공장과 거래하는 협력업체가 아동 노동착취 문제로 미 연방 당국의 조사를 받았기 때문이다. 실제 조사를 해보니 이 협력업체가 미성년자를 고용한 것으로 밝혀졌다. 해당 업체는 인력 대행사가 허위서류를 내서 상황을 잘 몰랐다고 말했지만 논란을 피해갈 수 없었다. 결국 이 글로벌 기업은 자회사인 협력업체를 매각했다.
또다른 사례. 북미에 본사를 둔 한 광산기업은 아프리카에서 광물을 채굴하는 협력업체가 노예 노동 등 인권을 침해하고 있는 것과 관련해 소송의 대상이 됐다. 캐나다 대법원은 이 소송에서 원청업체가 국제 공급망에서 일어나고 있는 인권 침해에 대해 책임져야 한다고 판결했다. 블랙록은 이 사건을 계기로 이 기업에 대한 수백만 달러 규모의 투자를 철회했다.
공급망에서 발생한 ESG 이슈가 원청 기업의 리스크로 곧바로 전이될 수 있음을 보여준 사례들이다. 결국 대기업이 ESG 경영 수위를 높이기 위해서는 협력업체와 '이인삼각(二人三脚)'으로 맞물려 가는 촘촘한 관리체제가 불가피함을 말해주고 있다. 실제로 공급망에 대한 ESG 관리의 중요성이 커짐에 따라 크게 두 가지 축으로 움직임이 가시화하고 있다. 하나는 제도적 측면이고 다른 하나는 대기업의 자율적인 대응이다.
먼저 대표적인 제도는 유럽연합(EU)에서 활발하게 논의 중인 공급망 실사(CSDDD)이다. 이 제도는 EU 기업들이 공급망 안에서의 환경훼손과 인권 침해를 식별, 예방, 해소하도록 의무화하고 있다. 이를 어기면 민사 소송의 대상이 될 수 있고 벌금을 물릴 수도 있게 했다. CSDDD는 시행 시기를 1년 정도 늦추는 쪽으로 의견이 모아지고 있다. 문제는 EU에 수출하는 국내 기업이 1만8000여개에 이르는 데다 CSDDD를 위반해 공급망에서 배제될 위험이 있다는 데 있다. 세밀한 대응이 필요한 대목이다.
제도와 별도로 글로벌 대기업들도 협력업체에 대한 ESG 관리를 체계화하고 있다. 투자자 등 이해관계자의 요구가 커서 자사 ESG 경영의 성패가 공급망 관리에 달려있다고 판단하고 있기 때문이다. 컨설팅 기업인 베인이 글로벌 기업들을 대상으로 실시한 설문조사 결과를 보면, 기업의 절반 가까이(49%)가 지속가능한 협력업체들로부터 보다 많은 제품을 구매하고 있다고 응답했는데 향후 3년동안 이렇게 하겠다는 기업 비율은 68%로 더 높았다. 특히 26%의 응답 기업은 지속가능 기준을 충족시키지 못하는 협력업체와는 거래를 중단하겠다고 밝혔다. 2028년까지 거래 종료를 하겠다는 기업 비율은 49%로 상승했다.
국내 기업의 상황은 어떨까? 공급망 관리가 강화되고 있는 흐름은 동일하다. 중소기업 중앙회의 조사 결과를 보면 주요 대기업 30개 사 중 협력사에 대해 ESG 평가를 실시한 기업은 90%에 가까운 수준이다. 또 적지 않은 기업들이 평가결과를 인센티브 또는 페널티 부여 등의 방식으로 구매정책에 반영하고 있다. 하지만 대응이 아직 부진한 부문도 적지 않다. 100대 기업 중 지속가능경영보고서에 공급망 ESG 관리 정책을 수립하고 이를 공시한 기업은 54%에 불과하다(동반성장위원회 조사). 중소기업은 상황이 더 미진하다. 많은 협력업체가 ESG 경영에 필요한 데이터를 관리하지 않고 있고, 인력과 설비 부족으로 어려움을 겪고 있는 것으로 지적되고 있다. 중기중앙회는 자산규모 5000억원 미만 기업 중 ESG 공시 준비를 '매우 잘하고 있다'고 응답한 비율은 5%에 그치고, 'ESG 대응조직이 없다'는 응답 비율은 57%에 달한다고 밝혔다.
국내 기업의 공급망 ESG 관리는 이처럼 갈 길이 먼 상태이다. 하지만 인권 침해 등 대부분의 ESG 리스크가 공급망 안에 숨어있기 때문에 리스크 축소 차원에서 이를 철저하게 관리해나가야 하는 필요성은 점점 커져갈 것으로 보인다. 공급망의 위험 요소가 수면 위로 떠오를 경우 기업들은 소비자와 투자자 등의 비판으로 매출 손실에 직면할 수 있으며, 자본조달에 차질을 빚을 수도 있다. 아울러 명성이 크게 훼손되고 소송으로 비용을 지불할 수도 있다.
공급망 관리는 그래서 '소 잃고 외양간 고치는' 잘못을 피해야 한다. 사전예방이 긴요하다는 것이다. 이를 위해 기업들은 공급망의 ESG 리스크 데이터를 적극적 수집, 탐지하고 상시 스크리닝하는 노력을 해야 한다. 또 협력업체에 대한 실사 이후가 중요한 데 고위험 업체에 대해서는 개선 계획을 수립하도록 하면서 지속적으로 모니터링하는 체제를 갖춰야 한다. 이 모든 방안이 말해주고 있는 것은 ESG 경영에 있어 대기업과 협력업체는 '한 배'에 타고 있다는 것이다. 공급망 관리가 대기업 ESG 경영 성패의 열쇠를 쥐고 있는 것이다. 이는 다른 한편으로는 중소기업도 ESG를 피해갈 수 없는 게 현실이라는 점을 말해주고 있다.
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