지난 2019년 8월 미국 재계 CEO들의 모임인 비즈니스라운드테이블(BRT)에서 중요한 선언이 나왔다. 이 모임에 참여한 181명의 CEO는 '기업의 목적에 대한 성명'을 통해 이해관계자를 중시하는 경영을 하겠다는 입장을 천명했다. 이 성명은 △고객에게 가치 전달 △근로자에 대한 투자 △공정하고 윤리적인 거래기업 대우 △지역사회 지원 △주주를 위한 장기적 가치창출을 강조했다. 어찌보면 교과서적인 내용으로 채워진 이 성명은 주주 우선주의의 깃발을 내리고 '이해관계자 자본주의'를 선언하는 것으로 받아들여졌다. 늘 맨 앞에 내세웠던 주주를 맨 뒤로 밀어낸 대신 고객, 근로자 등 이해관계자를 앞부분에 배치하는 기조변화가 뚜렷했기 때문이다.
BRT의 이 선언은 자본주의의 방향타(方向舵)를 바꾸는 것이어서 많은 주목을 받았다. 한국 재계에도 큰 영향을 미쳤다. 대한상공회의소는 BRT의 바톤을 이어받아 2022년 5월에 기업을 둘러싼 모든 이해관계자를 소중히 여기고 함께 발전할 수 있도록 하겠다는 내용의 '새로운 기업가 정신'을 선언했다.
지금, BRT의 이해관계자 자본주의 선언이 나온지 5년여가 지났다. 그동안 어떤 실질적인 변화가 나타났을까? 이를 놓고 부정과 긍정의 시선이 엇갈리고 있다. 먼저 회의론자들은 선언 이후에도 기업 경영에서 별로 달라진 게 없다고 주장하고 있다. BRT 선언이 실천에 옮겨지기 위해서는 해당 기업의 이사회가 이를 승인했어야 하는데 이 절차가 진행된 곳이 별로 없는 상황이다.
게다가 많은 기업의 지배구조가 여전히 주주가치를 궁극적인 목표로 명문화해놓고 있다. 선언 참여 기업의 3분의 2가 CEO에 대한 장기 인센티브 지급을 주주 수익률에 연계하고 있는 것이 이를 잘 보여주는 사례다. 일부 기업이 지속가능업무를 담당하는 직원을 해고하고 지속가능경영에 반대하는 입장을 내놓는 등 역행하는 움직임도 가시화됐다.
하지만 반론도 만만치 않다. 주주자본주의가 건재한 가운데서도 이해관계자자본주의를 향한 발걸음이 조용하게 이어지고 있다는 주장이다. 린 페인 하버드 비즈니스 스쿨 교수는 이와 관련해 "BRT 선언이 실질적인 영향을 미쳤다"고 평가하며 "기업들이 종전보다 이해관계자에 대해 훨씬 많이 얘기하고 있으며 일부 기업들은 CEO 급여를 이해관계자 중시 경영의 성과에 연계하기 시작했다"고 진단했다.
중요한 점은 이해관계자의 이해가 주주와 상충되는 것이 아니라는데 있다. 이해관계자를 존중하는 경영이 결국 주주가치를 제고하는 선순환을 가져오고 있다는 것이다. 음료업체인 펩시코가 대표적 사례다. 이 기업은 소비자의 건강을 위해 설탕과 소금 등을 줄인 제품을 출시하고 리더급 자리에 더 많은 여성을 중용하며 환경에 대한 부정적 영향을 축소하는 등 이해관계자를 중시하는 경영을 본격화했다. 결과는 아주 좋았다. 매출이 80% 증가하고 주가 상승률도 S&P 500 지수를 상회했다.
이 뿐만이 아니다. 식품기업인 마즈는 모든 사업부문의 운영과 성과 측정시 이해관계자에 초점을 맞추고 있다. 또 월마트는 제조업의 활성화를 위해 미국 내에서 제조, 조립되는 제품에 3500억달러를 투자하기도 했다. 구글도 1100만명이 넘는 미국인들이 디지털 기술을 배울 수 있도록 지원했으며 시스코 네트워킹 아카데미는 사이버보안, 사물인터넷 등 영역에서 200만명이 넘는 학생들을 훈련시켰다.
이렇게 보면 이해관계자자본주의는 싹이 트는 '발아기'에 있다고 할 수 있다. 앞으로는 어떨까? 큰 틀에서 보면 BRT 선언에 잘 반영돼 있듯이 이해관계자의 이해를 배려하는 기업 경영은 피할 수 없는 흐름이라고 볼 수 있다. 무엇보다 이해관계자들이 이 관점에서 기업을 평가하고 있고 존중받기를 원하고 있기 때문이다. 예컨대 소비자들은 제품 구매시 기업이 ESG 경영을 잘하고 있는지를 기준으로 삼고 있다. 직원들도 자신들이 추구하는 공정 등 사회적 가치를 기업이 실행해주기를 바라고 있다. 이런 추세를 반영해 기업의 인식도 변화하고 있다. 회계법인인 EY가 기업 리더들을 대상으로 실시한 설문조사에서 대다수 응답자들이 이해관계자를 외면하는 경영을 하면 리스크가 커질 것으로 보고 있는 것으로 나타났다.
다만 이해관계자자본주의가 제대로 자리잡기 위해서는 보완돼야 할 점이 적지 않다. 먼저 주주자본주의처럼 이해관계자자본주의가 무엇인지 보다 명확한 정의가 내려져야 하고, 이론적 기반도 강화돼야 한다는 지적이다. 또 주주자본주의가 기관투자가라는 견고한 지지층을 보유하고 있듯이 이해관계자자본주의도 폭넓은 공감대 형성이 필요하다.
우리나라의 경우 조금 다른 차원의 논의가 이뤄져야 한다. 주주자본주의도 제대로 운영되고 있지 않다는 지적이 적지 않은 게 현실이다. 지배주주 중심의 기업 경영이 소수 주주의 권익침해로 이어지고 있기 때문이다. 중요한 점은 ESG와 이해관계자 중심 경영이 새로운 시대적 흐름으로 떠오르고 있다는 데 있다. 주주자본주의는 주주자본주의대로 고쳐나가면서 이해관계자를 존중하는 경영을 내재화해야 하는 과제가 동시에 주어져 있다고 할 수 있다.
앞에서 얘기했듯이 이해관계자 중시 경영은 주주자본주의와 배치되는 게 아니다. 궁극적으로 주주가치를 더 높이는 긍정적 결과를 가져온다. 주주만이 아니라 모든 이해관계자의 이익을 반영하는 경영의 혁신이 보다 지속가능한 미래를 가져올 것이라는 중장기적 비전 아래 이를 담대하게 실천해가는 기업인의 리더십과 실행이 긴요한 때다.
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