가스분리막기업 '에어레인'에 공동투자
SK이노베이션이 대기중으로 배출되는 탄소를 잡아내는 '탄소포집' 시장선점을 위해 핵심기술인 분리막 사업에 투자한다.
SK이노베이션과 SK아이이테크놀로지는 자사가 보유한 리튬이온 배터리용 분리막(LiBS) 제조기술을 에어레인의 가스분리 기술과 결합해 분리막 포집 시장을 개척하기 위해 가스분리막 전문업체인 '에어레인'에 공동투자한다고 8일 밝혔다. LiBS 기술력을 탄소포집·활용·저장(CCUS:Carbon Capture, Utilization and Storage)의 핵심인 '포집'에 활용해 탄소감축 경쟁력을 강화하겠다는 차원이다.
에어레인은 가스분리막 전문기업으로 분리막 생산과 이를 이용한 분리막 모듈·시스템 설계, 생산, 기술서비스를 제공하는 곳이다. 사업초기 에어프로덕츠, 아사히글라스 엔지니어링 등 해외기업에 주문형제작방식(OEM)으로 제품을 생산하면서 기술력을 쌓아온 이 회사는 현재 소재 설계부터 조달, 분리막·모듈 생산, 시스템 설계·제조·운영·관리 등에 이르기까지 세계적 수준의 가스분리막 기술을 보유한 것으로 평가받고 있다.
에어레인은 탄소포집 분야에서 석유화학, 시멘트뿐만 아니라 향후 바이오가스를 원료로 고순도 청정수소 생산시 필요한 이산화탄소(CO2) 분리시스템을 수소충전소나 연료전지 발전소에 공급하는 사업확장도 진행하고 있다.
이에 SK이노베이션과 SK아이이테크놀로지는 분리막 포집 시장을 개척하기 위해 에어레인 투자를 결정했다. 이번 투자를 계기로 고효율·고성능 분리막을 개발할 계획이다. 아울러 에어레인이 보유하고 있는 분리막 기술 고도화에도 함께 한다. 뿐만 아니라 탄소포집에 필요한 세계적 수준의 분리막 기술이 확보되면 북미와 유럽 등 해외시장에도 뛰어들 계획이다.
분리막을 활용한 탄소포집은 기존 습식과 건식의 한계를 극복할 대안으로 꼽힌다.
현재 보편적으로 사용되는 습식은 액상흡수제를 활용해 CO2를 분리해내는 방법으로, 규모를 키워 포집 비용을 낮출 수 있는 장점이 있다. 하지만 대규모 부지가 필요하고 흡수제를 재생하는데 많은 에너지를 투입해야 할 뿐만 아니라 유해물질이 발생하는 문제가 있다. 건식은 고체흡착제로 CO2를 포집하는 방법으로, 설비 소형화가 가능해 습식에 비해 에너지 비용이 작게 드는 이점이 있다. 하지만 흡착제 마모와 뭉침현상 등으로 상용화되지 못하고 있다.
반면, CO2만 선택적으로 통과시키는 분리막 방식은 막 이외에 화학물질, 물 등을 사용하지 않아 폐기물·폐수 발생이 없다. 또 분리막 모듈 형태로 제작되므로 작은 면적에도 설치할 수 있다.
탄소감축이 중요해지면서 탄소포집 시장은 지속적으로 커지고 있다. 일본 경제산업성은 CCUS 투자확대에 힘입어 2050년까지 관련 장비 시장규모만 누적 45조엔(약 450조원)에 이르고, 연간 10조엔(약 100조원)의 경제파급 효과를 예상하고 있다. 이 가운데 포집 분야에서만 60%가량의 경제효과가 창출될 것으로 기대하고 있다.
강동수 SK이노베이션 포트폴리오부문장은 "에어레인과의 협업으로 '카본 투 그린'(Carbon to Green) 전략에서 반드시 필요한 CCUS 분야 경쟁력을 한층 강화할 수 있을 것"이라며 "이번 공동투자로 분리막 포집기술뿐만 아니라 SK에너지의 활용기술, SK어스온의 저장기술 등 SK이노베이션 계열의 역량을 바탕으로 세계 시장에서 CCUS 분야 경쟁력을 적극 키워갈 것"이라고 말했다.
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