플라스틱을 부드럽게 하기 위해 사용하는 '디메톡시에틸 프탈레이트'(DMEP)에 노출된 태아는 뇌 형태와 기능, 신경세포 생성이 비정상적인 변화를 야기해 행동장애까지 유발될 수 있다는 연구결과가 나왔다.
안전성평가연구소(KIT)는 유전체손상연구그룹 가민한 박사연구팀은 동물실험을 통해 이를 검증했다고 11일 밝혔다.
디메톡시에틸 프탈레이트(DMEP)는 화장품, 장난감, 세제 등 각종 PVC 제품이나 가정용 바닥재 등 주변 생활환경에서 흔히 접하는 화학물질로, 인체 노출시 내분비계의 정상적인 기능을 방해하거나 어지럽히는 대표적인 내분비계 교란물질이다.
연구팀은 모체의 DMEP 노출이 태아 신경세포 증식을 감소시켜 정상적인 대뇌 피질보다 두께가 얇아진 것을 확인했다. 또 신경세포와 성상세포 생성 불균형이 유발됐고, 이로 인해 신경세포와 성상세포의 발달 시기를 조절하는 유전자 발현에 차이가 있음을 확인했다.
뿐만 아니라 DMEP는 신경세포 기능에 직접적 영향을 미칠 수 있는 시냅스 형성에도 장애를 유발해 DEMP에 노출된 태아는 정상 태아보다 신경세포의 수상돌기 가시(Dendritic spine) 수가 감소했고, 미성숙한 수상돌기 가시 형태를 나타냈다. 이에 전기생리학적 평가를 통해 DMEP 노출에 의해 유발된 시냅스의 형태학적 변화가 신경세포의 활성을 감소시킨다는 것을 검증했다.
이러한 연구결과는 DMEP가 신경세포 생성 및 뇌 형태와 기능적 변화로 자손의 행동학적 변화를 유발하며, 과잉 행동장애나 불안감 증가와 같은 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD)로 이어질 수 있음을 시사한다고 연구팀은 설명했다.
가민한 박사는 "이번 연구는 임신 중 DMEP 노출이 청소년기 행동장애와 인과관계가 있다는 것을 직접적으로 확인한 것"이라며 "프탈레이트 외에도 생활 속 다양한 화학물질이 신경독성을 유발할 수 있어 지속적인 연구가 필요하다"고 말했다.
그러면서 "임산부들은 특히 플라스틱 용기 사용을 자제하고 화장품이나 세제 등은 천연제품을 이용하는 것이 임신 중 프탈레이트 노출에 의한 영향을 최소화할 수 있는 방법"이라고 권했다.
이번 연구결과는 병리학 분야 권위지인 '뇌 병리학(Brain pathology)' 10월호 게재됐다.
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