원인은 기후변화…수온상승으로 면역력 약화
영화 촬영지로도 유명한 태국 동부해안 산호 군락이 기후변화로 노랗게 말라 죽어가고 있다.
29일 AFP통신 등 외신에 따르면 태국 인기 휴양지 파타야 인근 동쪽 해안의 산호 군락에 '황색띠병'(Yellow-band disease)이 240만헥타르(㏊) 규모로 퍼진 사실이 확인됐다. '황색띠병'에 감염된 산호는 표면에 옅은 황색 띠나 반점이 생겨 대부분 죽는다.
수십 년 전 처음 보고된 황색띠병은 카리브해의 산호초를 광범위하게 파괴했다. 아직까지도 황색띠병에 대한 치료법은 알려진 바가 없다. 태국에서는 지난 2021년 처음 발견됐다. 과학자들은 기후변화로 인한 수온상승이 산호의 전반적인 면역력을 약화한 탓으로 원인을 추측할 뿐이다.
태국 해양 및 해안 자원부 소속 연구원 랄리타 풋침은 "가는 곳마다 산호가 죽어가고 있고, 앞으로는 더 많이 보게 될 것"이라며 "적정 조처를 취하면 되돌릴 수 있는 산호 백화현상과는 달리 산호가 '황색띠병'에 한번 감염되면 돌이킬 수 없이 그냥 죽어버린다는 게 특징"이라고 밝혔다.
산호 군락이 형성한 산호초는 '바다의 열대우림'으로 불릴 정도로 생태적 가치가 크다. 바다 생물의 4분의 1가량이 산호초에 기대어 살고 있기 때문이다. 산호초는 이산화탄소를 줄이고 산소를 만들어 기후위기 대응에도 큰 역할을 하고 있다. 수천만명의 인구 역시 산호초와 연관된 생업에 종사하고 있어 경제적으로도 밀접하게 연관돼 있다.
특히 산호초가 자아내는 아름다운 자연경관 덕에 태국은 세계 관광객들이 모이는 인기 휴양지가 됐다. 하지만 할리우드 영화 '더 비치' 촬영지로 유명한 피피섬 마야 베이는 산호초가 대부분 파괴돼 관광객 출입이 금지되기도 했다. 지난 2021년에는 태국 정부가 모든 해양 국립공원에서 옥시벤존 등 산호초에 유해한 성분을 포함한 자외선차단제 사용을 금지했다.
태국에서 관광 보트업체를 운영하는 추판 숫자이는 "산호가 병에 걸리고 군락지가 파괴되고 있으니 5년 후에는 무슨 일을 해야 할 지 걱정"이라며 "내 집이 부서지는 것만 같다"고 심정을 토로했다.
한편 태국 정부는 산호초 보호를 위한 조사에 나서 시료 채취 및 사진 촬영을 실시하고 있다. 관계당국은 감염된 산호초를 발견하면 신고하도록 요청했고, SNS를 적극 사용할 것을 권장했다.
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