"화장실 변기가 병균 내뿜는 역할"
변기 물을 내릴 때 눈에 보이지 않는 작은 비말이 분출하는 모습을 시각적으로 나타낸 실험 영상이 공개됐다.
미국 콜로라도 볼더 대학 공학 연구팀은 녹색 레이저를 활용해 변기 물을 내릴 때 변기 밖으로 튀어 오르는 비말을 시각화해 속도와 확산 범위 등을 분석한 결과와 영상을 과학 저널 '사이언티픽 리포트'(Scientific Reports)에 8일 발표했다.
이 연구팀에 따르면 변기 물을 내릴 때 비말이 튀어 나와 대장균과 노로바이러스 등 다양한 병원균을 옮길 수 있다는 사실은 이미 60여년 전에 확인된 것이지만 이를 시각적으로 제시한 것은 이번이 처음이라고 한다.
연구팀은 북미지역의 공중화장실에서 일반적으로 사용되는 뚜껑 없는 실린더 플러시형 변기를 실험대상으로 삼았다.
변기 밖으로 튀어오르는 비말의 속도와 방향 등을 측정한 결과, 비말은 초속 2m로 분출돼 8초 이내에 1.5m 높이에 도달했다. 논문 제1저자로 '생태 유체역학 랩'을 운영하는 존 크리말디(John Crimaldi) 교수는 "비말 입자가 그냥 떠오를 것이라 예상했지만 로켓처럼 뿜어져 나왔다"고 말했다.
이런 비말 중 무거운 것은 수초 내에 표면에 가라앉지만 5㎛(마이크로미터)보다 작은 입자는 공중에 수 분간 떠다니는 것으로 나타났다. 비말은 대부분 뒤쪽으로 향했지만, 가벼운 비말은 높이 솟은 뒤 앞으로도 확산했다.
연구팀은 이 실험에서 오물이나 휴지 등을 사용하지 않았고, 화장실 칸막이나 사람이 없었기 때문에 실제 공중화장실 환경에서는 비말 문제가 더 악화할 것이라 분석했다.
연구팀은 화장실 변기가 배설물을 효율적으로 제거하기 위해 만들어졌지만 이런 목적과는 정반대로 많은 물질(병균 등)을 밖으로 내뿜는 역할을 하고 있다고 말했다.
존 크리말디 교수는 "사람들이 화장실 변기에서 비말이 분출된다는 것은 60년 전부터 알고 있었지만 이를 실제로 볼 수는 없었다"며 "이번 연구는 사람들이 알고 있던 것보다 훨씬 더 강하게 비말이 분출되고 확산한다는 점을 보여줌으로써 이를 개선할 수 있는 방안을 제공한 게임 체인저다"라고 말했다.
연구팀은 이번 연구 결과가 사람들을 불안하게 할 수 있지만 공중보건과 배관 전문가들이 환기시설이나 변기 설계 등 공중화장실에서 병원균 노출을 줄일 수 있는 개선책을 마련할 방안을 제공하는 것이라고 강조했다.
영상을 본 누리꾼들은 '우웩…이런 줄 몰랐었다', '이게 내가 변기 뚜껑을 닫기 시작한 이유지' 등의 반응을 보였다.
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