한번 생산되면 사라지는데 500년 이상 걸리는 플라스틱. 플라스틱은 1950년대 이후 지금까지 우리 생활 깊숙이 자리잡고 있다. 하지만 그 결과는 너무 참혹하다. 대기와 토양, 강과 바다. 심지어 남극과 심해에서도 플라스틱 조각들이 발견되고 있다. 미세플라스틱은 없는 곳을 찾아보기 힘들 정도로 전 지구를 뒤덮고 있다. 이에 본지는 국제적인 플라스틱 규제가 마련되려는 시점을 맞아, 플라스틱의 현재와 미래를 조명해보고 아울러 플라스틱 문제를 해결할 수 있는 기술과 기업을 연속기획 '플라스틱 지구'를 통해 소개하고자 한다. [편집자주]
체내 유입된 미세플라스틱이 뇌혈관에 뭉쳐 신경 손상을 유발할 수 있다는 연구결과가 나왔다.
중국 베이징대학교의 황하이펑 연구팀과 싱가포르국립대, 미국 듀크대 등으로 구성된 국제연구팀은 미세플라스틱이 혈액-뇌 장벽(BBB)을 통과한 뒤 뇌 면역세포에 의해 포식되고, 이로 인해 혈관이 막혀 혈전이 발생할 수 있다는 연구결과를 22일(현지시간) 발표했다.
미세플라스틱이란 플라스틱의 풍화과정에서 5㎜ 이하의 매우 작은 입자로 쪼개진 것을 말한다. 이 미세플라스틱은 바람과 빗물을 타고 토양과 바다뿐 아니라 심해, 극지방 등 지구 곳곳까지 침투해 있는 상태다. 특히 인간을 포함한 모든 동식물에 유입되는 등 생태계 전반에 영향을 미치고 있다. 현재까지 약 1300종 이상의 생물에서 미세플라스틱이 검출됐다.
연구진은 형광으로 표시한 미세플라스틱 입자를 쥐에게 주입하고, 뇌혈관을 영상화해 형광 이미지를 읽어내는 방식으로 이를 관찰했다. 그 결과, 입으로 투여했을 때는 2~3시간 뒤에, 주사를 통해 직접 혈류에 주입했을 때는 10분 이내에 뇌혈관에서 미세플라스틱을 발견할 수 있었다.
또 뇌혈관을 통해 이동하는 미세플라스틱은 호중구나 대식세포와 같은 면역세포가 병원균으로 오인하고 이를 흡수, 처리한다는 점을 발견했다. 문제는 미세플라스틱이 면역세포에 의해 파괴되지 않기 때문에 이를 섭취한 세포들은 서로 엉겨붙어 혈전이 된다. 이 혈전은 최소 1주일 이상 잔류하며 혈류를 방해하는 것으로 나타났다.
뇌혈관의 혈류 속도는 미세플라스틱 주입 10~30분 후부터 눈에 띄게 낮아졌고, 이같은 현상은 미세한 혈관들일수록 더 두드러지게 나타났다. 혈류 막힘 현상은 7일 정도 지속됐고, 28일 후에도 완전히 사라지지 않았다.
뇌에 미세플라스틱이 침투된 쥐들은 기억력과 운동능력 시험에서 낮은 성과를 보였다. 이는 미세플라스틱이 뇌 조직에 직접 침투하지 않더라도 혈류를 방해해 간접적으로 뇌기능에 악영향을 미칠 수 있다는 점을 시사한다. 다만 쥐와 인간의 순환체계, 뇌조직, 섭취 방식의 차이가 있기 때문에 이같은 작용이 인간에게도 나타날지는 미지수다.
황하이펑 연구원은 "이번 연구는 미세플라스틱이 건강에 미칠 위험을 이해하는 데 중요한 기반을 제공했다"며 "더 많은 연구와 투자가 시급하다"고 강조했다.
이번 연구결과는 국제학술지 '사이언스 어드밴시스'에 게재됐다.
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