국내 수족관에 남아있는 마지막 남방큰돌고래 '비봉이'가 곧 자연의 품으로 돌아간다.
해양수산부는 '비봉이'를 자연생태계로 돌려보내기 위해 관련 기관 및 시민단체, 전문가 등과 협력해 야생적응 훈련 등 해양방류를 위한 본격적인 준비를 시작한다고 3일 밝혔다.
2013년부터 제돌이, 춘삼이, 삼팔이 등 총 7마리의 남방큰돌고래를 방류해 지금은 제주 퍼시픽랜드에 '비봉이' 1마리만 남아있는 상태다. 남방큰돌고래는 제주도 연안에서 약 120여 개체가 서식하고 있는 것으로 알려져 있다. 2012년 해양보호생물로 지정돼 보호·관리되고 있는 종이다. 최근 인기 드라마 '이상한 변호사 우영우'에서 주인공이 꼭 보러 가겠다고 말하는 고래도 남방큰돌고래다.
해수부는 제주특별자치도, 호반호텔앤리조트, 시민단체 핫핑크돌핀스, 제주대학교 등 총 5개 기관 및 단체, 그리고 전문가 등과 함께 방류협의체와 기술위원회를 구성, '비봉이'를 효과적으로 보호하고 관리하기 위한 방안을 지속적으로 논의해 왔다. 그 결과 이달 초 해양방류를 위한 협약을 체결하고 방류 세부계획을 마련, 본격적인 방류를 추진하게 됐다.
이에 따라 '비봉이'는 그 동안 생활해 온 퍼시픽랜드의 수조를 벗어나 제주도 서귀포시 대정읍 연안에 설치된 가두리 훈련장에서 활어 먹이훈련, 야생 돌고래 개체군과의 교감 등 야생적응 훈련을 거쳐 제주도 인근 해역에 최종 방류될 예정이다.
'비봉이' 해양방류는 △방류가능성 진단 및 방류계획 수립 △사육수조 내 적응훈련 △가두리 설치 및 이송 △가두리 내 야생적응 훈련 △방류 및 사후 모니터링 등 총 5단계로 진행된다. 현재 '비봉이'는 사육수조 내 훈련을 마친 상태이며, 살아있는 상태로 제공된 먹이를 직접 사냥하여 먹는 등 빠르게 적응하고 있다.
이에 조만간 세 번째와 네 번째 단계가 시작될 예정이라고 해양수산부는 말했다. 우선 '비봉이'를 제주도 서귀포시 대정읍 인근 연안에 설치된 가두리로 이송할 계획이다. '비봉이'가 해양방류 이후 야생돌고래 무리에 자연스럽게 합류해 생존할 수 있도록 가두리 내에서 야생 환경 적응 훈련과 함께 야생 돌고래 무리와의 접촉 및 교감을 시도할 예정이다. 단계별 훈련과정을 성공적으로 마무리하면 최종적으로 방류한다.
방류 시에는 '비봉이'의 위치추적 및 행동특성 파악을 위해 GPS 위치추적장치를 부착해 향후 1년 이상 모니터링한다. 육안으로도 식별할 수 있도록 등지느러미에 인식번호(8번) 표식을 하고, 선박이나 드론 등을 이용해 건강상태 및 야생 개체군 무리 합류 여부 등 야생 생태계 적응 여부에 대한 관찰도 지속적으로 실시할 예정이다.
전문가들은 "해양에 방류된 돌고래가 야생 생태계에 빠르게 적응하기 위해서는 훈련 과정에서 사람과의 접촉을 최소화 하고, 각종 소음이나 불빛 등 외부요인들을 철저하게 차단해야 한다"며 "특히 비봉이의 경우 함께 훈련하는 동료 없이 단독으로 훈련한다는 점을 감안할 때 외부요인에 대한 관리가 중요하다"고 강조했다.
Copyright @ NEWSTREE All rights reserved.
